渐，指历经多种阶段，渐次而上；顿，指立即、马上。谓修行证悟虽有渐次、顿即之差异，然顿悟之情形系因多生之薰习而现发者，若远推宿世，则唯有渐次之修而无顿即之悟可言。据禅源诸诠集都序卷下一及文中之注解所载，诸家就修行与得悟之关系而将‘悟’分为两种：(一)证悟，即经由修行而得悟。例如：(1)因渐修功成而豁然顿悟，犹如伐木，片片渐斫，一时顿倒。又如远诣都城，步步渐行，一日顿到。(2)因顿修而渐悟，如人学射，‘顿’者如箭箭直注，意在射中鹄的，‘渐’者则渐娴熟渐近于鹄的。(3)因渐修而渐悟，如登九层之台，足履渐高，所见渐远。(二)解悟，即先得悟而后修行。例如：(1)先顿悟而渐修，如日之顿出，而后霜露始渐消散。又如婴儿之初生即顿具四肢六根，渐长则渐成志气功业。(2)上上根之顿悟顿修，此等之人，以根性殊胜之故，一闻即可千悟而得大总持，复能一念不生，前后际断。断障之时，犹如斩一綟丝而万条顿断；修德之时，犹如染一綟丝而万条顿具其色。

　上记顿渐之差别，皆只就今生而论，若远推宿世，则唯有渐而无顿，一切解证之开悟，均系历经多生之渐次薰习而现发者，故称为唯渐无顿。