乘为运载之意。运载众生度生死海之法，有二种之别，故称二乘。(一)指大乘与小乘。佛陀一代所说之教法可大别为大、小二乘。佛为声闻、缘觉所说之法称小乘，佛为菩萨所说成佛之法称大乘。［北本大般涅槃经卷十四圣行品、梁译摄大乘论卷上］

　(二)声闻乘与缘觉乘。即小乘法分为二种：(一)直接听闻佛陀之教说，依四谛理而觉悟者，称声闻乘。(二)不必亲闻佛陀之教说，系独自观察十二因缘之理而获得觉悟者，称缘觉乘。［大宝积经卷二十八、北本大般涅槃经卷十二、华严五教章卷一］

　(三)一乘与三乘。出自华严五教章卷一。(一)法华以前说声闻、缘觉、菩萨三乘证道有别，是为三乘。(二)法华会上，会三乘归于一佛乘，是为一乘。