比喻菩萨、声闻与一阐提等三种根机如生性各异之三子。典出北本大般涅槃经卷三十三，谓三子之中，其一有信顺之心，恭敬父母，利根智慧，于世间事能速疾了知；其二不敬父母，无信顺之心，然利根智慧，于世间事亦能速疾了知；其三不敬父母，又无信顺之心，钝根无智。此盖以初子喻指菩萨，二子喻指声闻，三子喻指一阐提。天台宗于化教中，即先于华严时化导菩萨，其次利益声闻，最后于涅槃时开导阐提。又同经卷三十三亦有三田、三马、三器、三病人之譬喻，概亦用显菩萨、声闻、阐提等三机之别。［杂阿含经卷三十二、卷三十三、法华经玄义卷一上、涅槃经会疏卷三十一］