指改变定业、化导无缘众生及救度所有众生等三种不可能之事。此乃唐代禅宗北宗僧元圭禅师之语。即：(一)不能免定业，佛虽具足不执着于一切现象之智慧，然对招感善恶结果之定业亦无法改转。(二)不能度无缘，佛虽能了知诸众生之性质，穷尽无限事，然亦无法化导无缘之众生。(三)不能尽生界，佛虽能救度世间一切众生，但却无法令众生界尽。此三者是为三不能。但依元圭禅师之意，此三不能系对小乘之应身佛而言，若对大乘之法身佛而言，则无所谓三不能者。［大乘起信论、大智度论卷六十四、护法论、景德传灯录卷四］