(一)梵语sama^dhi 之音译，巴利语同。又作三摩地、三摩提、三摩帝。意译为等持、定、正定、定意、调直定、正心行处等。即将心定于一处（或一境）的一种安定状态。又一般俗语形容妙处、极致、蕴奥、诀窍等之时，皆以‘三昧’称之，盖即套用佛教用语而转意者，然已与原义迥然有别。

　于佛典中，sama^dhi 译为等持时，‘等’乃指离开心之浮（掉举）沈（惛沈），而得平等安详，‘持’则指将心专止于一境之意，此即为将心止于一境而不散乱之状态，称为心一境性。俱舍宗视之为十大地法之一，唯识宗则认为是五别境之一，且两宗均以之为心所之一，但经部与成实宗则认为心所并无别体。

　一般修行大都止心一处，不令散乱，而保持安静，此一状态称为三昧。达三昧之状态时，即起正智慧而开悟真理，故以此三昧修行而达到佛之圣境者，则称三昧发得或发定。旧译常将三摩地（梵sama^dhi ，三昧、等持）、三摩钵底（梵sama^patti ，等至、正受、正定、现前）及三摩呬多（梵 sama^hita ，等引、胜定）混同，而一概译为三昧。实际上，三昧应指三摩地而言。

　有部认为凡是一切心共同之精神作用（即大地法），共通于定、散及善、恶、无记之三性，而仅限于一切有心位（不通于无心定）不乱心，且对一境地有集中之作用者，即称三摩地。对此，三摩钵底与三摩呬多则通于有心、无心，而仅局限于定（包含有心定、无心定而不通于散定）。

　俱舍论卷二十八谓，就所依止之定（等至）有四静虑（四禅）、四无色定、八等至、三等持之别。四静虑及四无色定乃以善等持（三摩地、三昧）为体；又四静虑及四无色定之根本等至（三摩钵底）有八种，故称八等至；三等持（三三昧）即：有寻有伺、无寻唯伺、无寻无伺等三种。此外亦指空、无相、无愿，或空空、无相无相、无愿无愿之三重等持（三重三昧）而言。

　二种三昧之中，第一种系以寻（寻求推度之粗杂的精神作用）与伺（伺察思惟之深细的精神作用）之有无，而分为：(一)初静虑（初禅）与未至定。此属有寻有伺三摩地。又作有觉有观三昧。(二)中间静虑（中间定），属无寻唯伺三摩地。又作无觉有观三昧。(三)第二静虑（第二禅）之近分以上属无寻无伺三摩地。又作无觉无观三昧。第二种则指观‘人、法’皆空之三昧，称为空三昧。舍离差别相之三昧，称为无相三昧；舍离愿求之思之三昧，则称为无愿三昧。其次在三重三昧中，又有空空三昧、无相无相三昧、无愿无愿三昧等。

　据十住毗婆沙论卷十一载，三昧乃四禅（四静虑）、八解脱以外之一切定。又谓唯三解脱门（无漏之空、无相、无愿三昧）和有寻有伺等之三三昧称为三昧。同论又揭示定之范围较狭，三昧之范围则较广，依此，诸佛菩萨所得之定可视为三昧。大乘义章卷十三举出杂阿毗昙心论卷六、成实论卷十二、十地经论卷五等之说，而述明禅、定、三昧、正受、三摩伐（梵sama^patti ，巴同，等至）、解脱、奢摩他（梵s/amatha ，巴samatha ，止）等之差异。依其说法，则狭义之三昧指空等之三三昧，广义则指四无量心及其他诸定。

　阿含经认为四禅八定之外，另有空、无相、无愿等之三三昧（三解脱门）与有寻有伺等之三三昧，而大乘则有数百上千种种三昧之说。大乘经典之名称，以‘三昧’为名者，即有般舟三昧经、首楞严三昧经、慧印三昧经、自誓三昧经、佛印三昧经、法华三昧经、念佛三昧经、月灯三昧经、金刚三昧经等多种，这些经典对标题所示之‘三昧’均有详细说明。其中，般舟三昧，亦称诸佛现前三昧与佛立三昧。此外，法华经卷一曾举出无量义处三昧之名，旧译华严经卷六与卷四十四，有华严三昧、海印三昧、师子奋迅三昧之说。大品般若经卷三、卷五，亦有首楞严（健行）、宝印、师子游戏等百八三昧之说。

　天台宗在摩诃止观卷二上举出常坐、常行、半行半坐、非行非坐等四种三昧之说；修此四种三昧之道场，称为四三昧院。此外，成实论卷十二，有一分修三昧（唯修定或慧之一方）、共分修三昧（兼修定、慧之有漏定）、圣正三昧（兼修定、慧之无漏定）等三三昧。

　南本涅槃经卷十三列出菩萨破除‘二十五有’之二十五种三昧之名，法华经卷七之十六三昧，即为法华三昧之异名。又身发火焰之三昧，称为火界三昧、火定、火光三昧，有火葬尸骸之意。最胜之三昧，则称王三昧或三昧王三昧。日僧法然在其选择本愿念佛集中将念佛称为王三昧，又莹山绍瑾撰之坐禅用心记亦将坐禅称为王三昧。

　修三昧之堂，称三昧堂。依修三昧之种类而分，即有法华三昧堂、常行三昧堂、理趣三昧堂等。［杂阿含经卷十八、长阿含经卷九、卷十、北本大般涅槃经卷二十五、大品般若经卷一、卷二十三、大智度论卷二十八、瑜伽师地论卷十一、集异门足论卷六、佛地经论卷一、成唯识论卷八、大乘义章卷十三、圆觉经略疏注卷上、翻译名义集卷四上］（参阅‘百八三昧’2480、‘定’3171）

　(二)在日本，火葬场、墓地，亦称为三昧。为祈求死者之冥福，大多在墓旁建立法华三昧堂，并延请僧侣修法华三昧。其法华三昧堂，可简称为三昧堂或三昧。