(一)指四种为圣者所依止之处。据十地经论卷九载，即：(一)般若家，般若为慧之义，谓由闻法而生起智慧，为圣者之所依处。(二)谛家，谛为审谛之义，谓由智慧而谛知诸法之真相。(三)舍烦恼家，谓由知真理而舍离诸烦恼之垢。(四)苦清净家，谓已舍离烦恼，远离苦果而至清净。此外，据法华经玄义卷十下载，天台五祖章安大师将四家配于天台四教，以般若家为别教、谛家为圆教、舍烦恼家为通教、苦清净家为三藏教。（参阅‘四德处’1830）

　(二)于禅林中，指禅风特殊之四位禅师。有三派系统：(一)马祖道一、百丈怀海、黄檗希运、临济义玄等四家。(二)慈明楚圆、杨岐方会、白云首端、五祖法演等四家。(三)黄龙慧南、晦堂祖心、死心悟新、超宗慧方等四家。