有二说：(一)指苦岸、萨和多、将去、跋难陀等四比丘。此四比丘本为过去大庄严如来之弟子，于如来灭度后舍弃第一义无所得毕竟空之法，贪乐外道尼干子之论，命终堕于阿鼻地狱；经无数劫始生人中，虽值一切明王佛出家，并经十万亿岁勤修精进，然犹不得道果，盖因不信佛所说之深法，破坏违逆，为破法因缘之故。［佛藏经往古品］

　(二)指东方阿■佛、南方宝相佛、西方无量寿佛、北方微妙声佛等四佛于过去世之前身。以其至心忏悔，故于四方皆成正觉。据观佛三昧海经卷九载，昔有四比丘犯律不耻，怙恶不迁，忽闻空中声（大一五·六八八下）：‘空王如来虽复涅槃，汝之所犯谓无救者，汝等今当入塔观佛，与佛在世等无有异。’遂循声入塔观，见佛像眉间白毫相及光明色身，与如来在世时等无差异，乃举身投地，如大山崩。以此忏悔因缘，八十亿阿僧祇劫不堕恶道，生生常见十方诸佛，于诸佛所受持甚深念佛三昧，得三昧已，诸佛乃现前为彼等授记，于四方皆成正觉。